Desarrollan una tecnología Ethernet por láser de 100 Mbps para descargar datos desde el espacio

Uno de los retos a superar en la conquista del espacio y en otros campos de la nueva industria aeroespacial, como la de telecomunicaciones orbitales, es la transmisión de datos a alta velocidad, un campo en el que cada salto de ancho de banda y velocidad supone unos gastos enormes. Las tecnologías empleadas hasta ahora en los satélites de órbita más alejada o en las naves de exploración espacial y planetaria son muy costosas, por lo que la industria está buscando nuevos enfoques para rebajar los costes y facilitar las comunicaciones con el espacio.

Esto será importante no solo para la exploración espacial en los futuros viajes a Marte, sino que será vital para toda una nueva generación de infraestructuras que se van a poner en nuestra órbita y en la propia luna durante las próximas décadas. Entre los diferentes desarrollos que están en marcha, uno de los más interesantes es el de comunicaciones Ethernet a través de un láser bidireccional, algo que promete tanto una velocidad elevada como una fácil integración con las infraestructuras existentes.

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Eta tecnología acaba de dar un importante paso adelante, gracias una colaboración entre la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), el Instituto Nacional de Tecnología y Comunicaciones (NICT) de Japón y la empresa tecnológica Sony, que han logrado realizar un enlace descendente de 100 Mbps con la Estación Espacial Internacional (ISS). Con el enlace que han denominado SOLISS (Small Optical Link for International Space Station), estas organizaciones han construido la primera vía de comunicación bidireccional con el espacio basada en Ethernet.

Para ello ah aprovechado la tecnología de láser satelital instalada en el Módulo Experimental Japonés (JEM) que se encuentra en la ISS, denominado Kibo, que se ha podido comunicar con la estación óptica terrestre del NICT. Y la tecnología de láser óptico ha sido proporcionada por Sony, una de las compañías con más experiencia en el desarrollo de sistemas de láser para almacenamiento óptico, entre otros usos.

Ahora, junto con la Agencia Espacial Japonesa, proponen el uso de esta tecnología para las comunicaciones ascendentes y descendentes con los satélites en órbita. En su opinión, las comunicaciones por láser pueden ser mejores que las tecnologías basadas en ondas de radio que se emplean actualmente, ya que permitirían escalar con más facilidad el ancho de banda, y además son compatibles de base con los protocolos Ethernet, empleados en todo tipo de infraestructuras de datos.

En su comunicado oficial, Hiroshi Sasaki, vicepresidente y director de tecnología de vuelos espaciales humanos en la JAXA, explicó que “el Módulo Experimental Japonés (JEM) Kibo, de la Estación Espacial Internacional (ISS), es una instalación experimental permanente ubicada en una órbita terrestre baja a unos 400 kilómetros sobre la tierra”. Y anticipó que “esta tecnología, que se originó en nuestro programa Centro de Innovación de Exploración Espacial, servirá como base para realizar una comunicación de datos masivos con naves espaciales en órbita alrededor de la Tierra en exploración espacial futura como la Luna y Marte”

Por su parte, Naoto Kadowaki, vicepresidente de NICT, dijo que desde su organización esperan “que esta tecnología se use no solo en los satélites geoestacionarios convencionales, sino también en los sistemas de comunicación satelital de banda ancha que usan megaconstelaciones satelitales de órbita terrestre baja, que se encuentran actualmente en construcción”. Con ello apuntó a proyectos como el de Amazon o el de SpaceX, entre otros, que están actuamente expandiendo su red satelital de órbita baja, donde ven un mercado potencial enorme para la saplicaciones comerciales de la tecnología Ethernet láser.

Por último, Hiroaki Kitano, presidente de Sony CSL, dijo que “la tecnología de disco óptico que Sony ha cultivado a lo largo de las décadas controla la luz a una distancia muy corta, de 1 mm o menos, pero esta vez se ha demostrado que esta tecnología puede aplicarse incluso a larga distancia, entre el espacio y la Tierra” señaló que “esta tecnología no solo es de alta precisión y bajo consumo de energía, sino que también ofrece nuevas oportunidades debido a su pequeño tamaño y a la capacidad de producción en masa”.