Las redes de acceso de radio evolucionan hacia tecnologías abiertas e inteligentes

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El mercado RAN (redes de acceso de radio) está evolucionando para dar servicios inalámbricos de nueva generación, que en los próximos años se basarán en 5G y en posteriormente en estándares más evolucionados. Cuando más ancho de banda exigen los clientes y más dispositivos se conectan a las redes, más importante es utilizar tecnologías como la virtualización y la inteligencia artificial, y más vita se vuelve la interoperabilidad entre sistemas y proveedores.

Por ello, las redes de acceso de radio están evolucionando hacia estándares abiertos como Open RAN (O-RAN), algo que está ganando impulso con el apoyo de los principales operadores de telecomunicaciones del mundo. Combinando los estándares abiertos con las capacidades virtuales y la inteligencia artificial surgen tecnologías como Open RAN RIC (RAN Intelligent Controller), que permiten automatizar operaciones en las redes RAN mediante una arquitectura mucho más flexible y ágil, basada en estándares abiertos que permiten una total interoperabilidad. Además, estos controladores permiten a los operadores reducir el TCO y ofrecer a los usuarios finales una mejor calidad de la experiencia (QoE).

Como explican los expertos de ABI Research en uno de sus últimos informes, en los últimos tiempos se ha acelerado el desarrollo de la plataforma RAN Intelligent Controller y de los enfoques xAPP/rAPP, atrayendo la atención de la industria de telecomunicaciones en su conjunto. Por ello, y dadas las capacidades de estas tecnologías, esperan que el estándar RIC domine el mercado para los años 2024-2025, generando nuevas oportunidades de negocio para las empresas tradicionales del sector y también para nuevos jugadores.

Jiancao Hou, analista senior de infraestructura de redes móviles en ABI Research, comenta que “la O-RAN ALLIANCE especificó el marco RIC y las interfaces correspondientes para RIC no en tiempo real (RT) y RIC cercano a RT para abordar los requisitos de servicio de red cada vez mayores de diferentes verticales y operaciones complejas de RAN con automatización”. Explica que “la separación de la funcionalidad RIC en diferentes escalas de tiempo (es decir, sin RT y cerca de RT) tiene como objetivo facilitar una gran reducción en los costos de desarrollo e implementación, y ayudar a impulsar la estandarización y expandir el ecosistema de manera oportuna”.

Además, añade que “el objetivo de diseñar una funcionalidad RIC que no sea RT en una plataforma de gestión y orquestación de servicios (SMO), pero no la RAN en sí, es asegurar el acceso a la información contextual y la optimización coordinada de los recursos de radio y las políticas de red”. Esto es vital para sentar las bases de lo que serán la arquitectura y las operaciones de red en el futuro, y por ahora los expertos definen tres categorías de casos de uso principales para RIC.

La primera es la gestión proactiva de recursos de radio, vital para garantizar las mejores condiciones de transmisión. La segunda es la optimización masiva de múltiples entradas y salidas (MIMO) y la mitigación de interferencias, que se ha convertido en algo fundamental ante la gran cantidad de dispositivos que se conectan a las redes de radio, un volumen que seguirá creciendo en el futuro. Y la tercera engloba otras aplicaciones del sistema, como la segmentación de la red de un extremo a otro, la monitorización de indicadores clave de rendimiento KPI y la detección de anomalías. Y los expertos creen que los casos de uso de RIC seguirán expandiéndose, tanto en el mercado de consumo como en el de rede empresariales privadas.

Pero también identifican algunas barreras que podrían retrasar la adopción masiva de esta tecnología, como retrasos en el proceso de estandarización que se está llevando a cabo actualmente y la falta de un ecosistema de aplicaciones lo suficientemente maduro. Aunque perciben un buen punto de partida para el crecimiento de esta tecnología en los escenarios de redes pequeñas y de nicho, como los segmentos de redes de radio para interiores, los entornos rurales, de host neutral y privado. Porque, en palabras de Hou, “no necesitan entablar relaciones complicadas con los grandes proveedores de redes de telecomunicaciones”.

Finalmente, pronostica que “el control y la automatización inteligentes de RAN definitivamente conducirán a una operación de red y flujos de ingresos más eficientes, impulsada por la tecnología de inteligencia artificial/aprendizaje automático y el aumento de las demandas de análisis de datos”. Aunque cree que, antes de eso, “las partes interesadas clave deben asumir roles más activos para probar y verificar la solución en términos de confiabilidad, seguridad y rendimiento de la red”.