Drones, 5G e inteligencia artificial para realizar inspecciones ferroviarias

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Las aeronaves pilotadas de forma remota, o RPA, por sus siglas en inglés, se están convirtiendo en una ayuda indispensable para diferentes operaciones de revisión y mantenimiento de infraestructuras. Sus capacidades de vuelo estacionario, de captación y transmisión de imágenes fijas y en movimiento de alta resolución proporcionan interesantes posibilidades a diferentes industrias. Ejemplo de ello es el nuevo proyecto que ha desarrollado Telefónica, que combina esta tecnología con la conectividad 5G y la inteligencia artificial para inspeccionar las vías de tren de Galicia.

La idea que ha materializado el gigante de las telecomunicaciones es utilizar drones pilotados en modo BVLOS (más allá de la línea visual) gracias a la tecnología 5G, que permite estar conectado de forma constante a las aeronaves, independientemente de que haya barreras físicas entre piloto y dron. Estos aparatos registran imágenes de las vías de tren a medida que las sobrevuelan, que son procesadas por una inteligencia artificial que detecta cualquier posible anomalía en las infraestructuras.

El proyecto liderado por Telefónica es uno de los ganadores de la primera convocatoria de ayudas al desarrollo del Ministerio de Asuntos Económicos y Transformación Digital. Ha contado con la colaboración de Ineco, Adif y Huawei, y ha sido cofinanciado por Red.es, empleando fondos FEDER, y su objetivo es digitalizar las tareas de inspección de infraestructuras ferroviarias para hacerlas de forma más eficiente.

Inicialmente, este proyecto se ha desplegado en las vías ferroviarias de Adif que pasan por Barra do Miño (Ourense), Os Peares (Ourense) y Filgueira (Pontevedra), aunque cabe esperar que su alcance se extienda a otras líneas. Por el momento, contará con dos zonas de cobertura 5G desplegadas en dos trayectos de unos 10 kilómetros: Monforte de Lemos-Ourense y Ourense-Guillarei. Estas rutas son sobrevoladas regularmente por un dron equipado con conectividad 5G y varias cámaras, una con cobertura integral de 360º, otra con resolución 4K y un zoom potente, y una última que se utiliza para pilotar en modo BVLOS.

Las imágenes transmitidas a través de 5G llegan a una infraestructura de computación Edge donde se ejecuta una aplicación de inteligencia artificial especialmente entrenada para analizar estas imágenes, detectando automáticamente todo aquello que registran. Y el sistema también dispone de unas gafas de realidad virtual para que un operario pueda llevar a cabo una supervisión personal.

En palabras de Mercedes Fernández, gerente de Innovación de Telefónica España, su compañía “está impulsando la prueba de la tecnología 5G en paralelo con la implementación de casos de uso en entornos reales y en colaboración con sus clientes. La experiencia de inspección remota y en tiempo real de las vías férreas que hemos desarrollado y probado en Galicia estos últimos meses está en línea con el objetivo de acompasar el despliegue de nuestra red 5G con la implantación de servicios y procesos útiles para nuestros clientes”.

Por su parte, Javier Carvajal, experto en Smart Products, y Natalia Díaz, gerente del área de Innovación y Vigilancia Tecnológica, explican que, “en Ineco hemos integrado los sistemas necesarios para realizar vuelos con drones de forma remota y segura, aprovechando la baja latencia de la tecnología 5G. Paralelamente, se han implementado los procesos de inteligencia artificial, haciendo uso de las mejoras proporcionadas por el edge computing, que permiten en tiempo real el reconocimiento de los elementos de vía y su inventariado”.

Finalmente, en Adif destacan que “la inspección remota y en tiempo real que permite la tecnología 5G agilizará la toma de decisiones en distintas situaciones que se presenten en el futuro, y posibilitará la reducción de costes al no tener que desplazarse el personal técnico. En definitiva, amplía la posibilidad de buscar nuevas aplicaciones que permitan mejorar la gestión en el mantenimiento y de los activos asociados a las infraestructuras ferroviarias”.